De tanto mirar ofertas increíbles en internet, podés perder la cabeza.

La red de redes es un fenómeno … pero también podés pescar errores garrafales. Podés comprar pasajes en vuelos que luego se cancelan, encontrar hoteles baratitos en barrios de espanto. También podés encontrar una playa alucinante y sacarte una foto con tu amiga como la que seleccionamos para ilustrar este artículo. Lástima que en fotos-curiosas.com no señalan ni quien la sacó ni quien la colgó en ese simpático sitio web.

En una ocasión tenía dos pasajes a Natal ganados en un sorteo, así que me metí en internet y encontré un hotel a 150 metros de la playa, con piscina y todos los chiches. Corroboré bien en Google Earth y también busqué comentarios en TripAdvisor. Resultó que sí, que estaba a 150 metros, pero había que bajar un barranco de 80 metros de altura, razón por la cual tuve que alquilar un auto para ir a la playa. Nadie alertaba que la bajada estaba a un kilómetro.

Daphne Barbeito en un artículo especial para De Viaje, el suplemento de nuestro socio GDA El Nuevo Día de Puerto Rico, describe los principales riesgos de confiar más en internet que en el asesoramiento de una agencia de viajes. Lo publicamos a continuación.

A pesar de la percepción de que los agentes de viajes nos oponemos al Internet, nosotros seguimos valorando y aceptando la web como una buena herramienta de información. Hasta sugerimos a nuestros clientes que la utilicen como lo que es. Ahora bien, la Asociación Americana de Agentes de Viajes (ASTA por sus siglas) recomienda a sus clientes mucha cautela antes de utilizarla para comprar.
Adquirir boletos o paquetes de viajes en la web no es una gestión adecuada para todo el que busca servicios. El consumidor debe saber qué preguntar y cuándo preguntarlo, o podrían terminar perdiendo miles de dólares, y horas de coordinación, en un viaje que podría resultar en un fiasco. Como parte de su continua misión orientadora ASTA destaca y aclara algunas preocupaciones comunes:

1. El consumidor debe usar el internet para planificar su viaje. Absolutamente. Pero la palabra clave es la planificación, y este trabajo no lo puede ejecutar la red. El internet es un recurso increíble de información sobre destinos, hoteles, atracciones, transportación local, clima y más. Ahora bien, el internet no ofrece los detalles particulares y la profundidad de información que un viajero necesita para preparar un itinerario inteligente. Los viajeros deben siempre consultar a su agente de viajes y asegurar su inversión comprándolo a través de una agencia.
 
2. El consumidor consigue tarifas aéreas más económicas en la web. Esta es probablemente la percepción más errónea de todas, y está fundamentada en un momento histórico cuando las líneas aéreas comenzaron a vender por internet, y ofrecían tarifas exclusivas en sus páginas web. Esa oportunidad ya es historia pasada. Muchos de esos baratillos que se venden en internet son por tiempo limitado y están llenas de restricciones, incluyendo el viaje obligado en horarios incómodos y hasta con varias paradas.
Además, algunas páginas de internet que te permiten hacer una búsqueda de varias líneas simultáneamente, no incluyen todas las tarifas promocionales disponibles. En contraposición está el agente de viajes ofreciendo las mismas ofertas que aparecen en el internet, con el valor añadido del servicio y la pericia de un experto que entiende tus necesidades.
Cabe mencionar que las agencias de viajes locales se nutren de un sistema de distribución global (GDS) como es el caso de Sabre, que les permite acceder simultáneamente todos los precios de las líneas aéreas disponibles para la ruta y días escogidos. Invaluable es el tiempo y el dinero que la pericia de un experto puede ahorrarte.
 
3. Los precios de las excursiones terrestres, ¿son más económicas en la web? Usualmente no. A pesar de que hay varios tour operadores que mantienen páginas en la web, estos no ofrecen descuentos por esa vía. En Puerto Rico, según estipula la ley, los mayoristas venden sus productos a través de un agente de viajes por lo que garantizan que los precios sean los mejores. Un agente de viajes ASTA podrá ayudarte a seleccionar la mejor excursión, la más rentable.

 4. ¿Es el internet un buen recurso para obtener descuentos en hoteles? A pesar de que varias cadenas ofrecen descuentos «en línea», la mayoría de las veces estos se consiguen a través de las agencias de viajes. También hay compañías que ofrecen descuentos en hoteles, pero las mejores se acceden cuando se fusionan: las auspiciadas por la cadena hotelera con las que se adquieren a través del agente. Además, el experto sabe buscar y encontrará para ti las mejores ubicaciones según tus necesidades. También controlan informaciones en cuanto a la vigencia, apertura o cierre de los alojamientos.
 
5. El tema seguridad, es otra preocupación común. Cuando se compran viajes «online» en pocas ocasiones la herramienta abunda sobre asuntos de seguridad, cancelaciones y servicio al cliente. A tales efectos es particularmente importante, sobre todo para los que programan viajes con grupos que incluyen menores y personas con discapacidad, que acudan a un agente de viajes. Muchas veces me pregunto cómo estos programadores manejan la percepción cibernética vs. la realidad.
El viajero inteligente sabe que su dinero, tiempo y sueños son muy importantes para dejarlos flotando en el espacio cibernético. La satisfacción del cliente no se da gratuitamente, es el resultado de una ardua labor, combinada con experiencia y un sentido de servicio especial, el que sólo puede dar un experto.
 
(La autora es presidenta de la Asociación Americana de Agentes de Viaje (ASTA), capítulos de Puerto Rico y el Caribe. Se puede acceder en el www.astapuertorico.org ó escribir a info@astapuertorico.org)