Portman, un arquitecto portentoso

Portman, un arquitecto portentoso

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Los buenos arquitectos saben quién era… pero para la gente de a pie no era nadie ni nada. Lo que es a mí, cuando vi su obra quedé pasmado.

Cuando falleció a los 93 años, el mundo perdió un fabuloso creador. Yo tampoco sabía de su existencia hasta 1974, cuando viajé con un irrepetible boliviano, Mario Montenegro, ex corresponsal de Marcha, contratado por el Departamento de Estado para llevarme de arriba abajo por Estados Unidos, en usufructo de una amable invitación. En Atlanta me llevó a conocer el Hotel Hyatt Regency, construido por Portman apenas cinco años antes. A partir de ese momento, siempre que pude fui a ver sus edificios.

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No me parece tan maravilloso, le dije a mi amigo cuando tuvimos a la vista el perfil cuadrado del edificio. Lo que sí destacaba era algo parecido a un plato volador de refulgente color azul, rematando la torre del hotel. Ese es el restaurante giratorio, me explicó; yo veía por primera vez uno de esos portentos entonces imposibles en Uruguay, donde se intentó… pero la oxidación terminó con cada esfuerzo. Somos un país oxidable; no hay pintura de automóvil, ni ventanales de hierro, ni mecanismo ni engranaje que resista la salinidad de nuestro aire.

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En fin, tampoco el portal de acceso me pareció la gran cosa. Más bien era como un túnel, oscuro y opresivo, por el que transitamos un montón de metros. Yo ya desconfiaba del criterio de Montenegro cuando al aproximarnos a la salida, un concierto de trinos me desconcertó. “Ya verás”, explicó el amigo. Cuando salimos del túnel, me encontré inesperadamente en un gigantesco jardín, de 22 metros de altura, realmente poblado de pájaros. Hasta había dos garzas junto a un arroyito artificial, al lado de un diamante gigantesco que colgaba del techo.

Fea John Portman

El diamante era un bar enteramente de cristal, donde con Mario degustamos una copa mientras veíamos trajinar los ascensores que se hicieron famosos en la película Infierno en la Torre, aunque luego aparecieron en muchas películas más. Sólo los ascensores merecerían una nota. La batería de ascensores colgantes estaba sujeta a una torre que trepaba hasta esa altura, que uno dice 22 metros, pero parece mucho más. Quizás hubiera otros ascensores interiores, pero no contaban en el espectáculo.

No solo a los Hyatt, sino a muchos edificios les incorporó vegetación interior

En ese pequeño universo a salvo del pésimo clima de Atlanta, cobraba vida la vegetación que colgaba desde los balcones. El edificio de Portman estaba vivo… y sigue estándolo supongo yo. Para mí, era y es un portento. Si te quedan dudas de que es la obra de un genio, se disipan cuando ascendés por esos ascensores funcionales también como miradores. Las figuras humanas que ves asomar en los balcones y evolucionar como hormigas en el jardín de abajo, constituyen un espectáculo que podés contemplar largo rato sin aburrirte. En aquél entonces, desde los balcones colgaban enredaderas de febril desarrollo en un ambiente artificial creado a la medida de sus necesidades.

El arquitecto que rediseñó una ciudad

Portman vivió y murió para Atlanta, a pesar de no haber sido un nativo. Su estudio John Portman & Associates se dedicaba a la arquitectura urbana, la revitalización de barrios degradados y al perfeccionamiento de las zonas periféricas de las grandes ciudades. Esto nos llevó a un engaño a Mario y a mí, considerando a Portman como uno de los autores de otro portento: el Underground de Atlanta. El hecho de que ese paseo y centro comercial ahora esté arruinado y semiabandonado, no logra opacar la admiración que sentí hacia lo que creí (y sigo creyendo) otra obra de este arquitecto. ¿Nunca tuvo nada que ver o su departamento de marketing se ocupó de borrar todo vestigio de su relación con este fracaso?

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Te lo cuento diferente a como hoy lo relatan porque fue mi visión en 1974, cuando aquello era un polo que atraía a un millón de turistas al año. Lo presentaban como una manera de vivir por un rato en el mundo de Lo que el viento se llevó, en parte filmada y estrenada en 1939 en esta ciudad. La escenografía era perfecta, los locales obtenían las concesiones siempre que sus empleados se vistieran como durante la Guerra de Secesión y cuando te sentabas en un restaurante, parecía que en la mesa vecina estaban peléandose y amándose ‎Vivien Leigh y ‎Clark Gable.

Miro las fotos actuales y se me aprieta el corazón. Ya no está el tranvía ni los carruajes que parecían prontos para salir a recorrer la ciudad, ya nadie está vestido como en 1865, tampoco te alquilan esa ropa para salir en las fotos… y hace añares que se abandonó la costumbre de celebrar casamientos con novios e invitados vestidos a la usanza.

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La literatura actual consigna a Steven Fuller y a Jack Patterson como creadores del Underground… pero esto huele a Portman por los cuatro costados. En su momento me dijeron que la ciudad había resuelto rellenar a su costo esa zona inundable y con un difícil problema de aguas servidas, que fue un refugio para el jazz y luego se había tugurizado. El Underground permitió que en lugar de gastar, la ciudad administrara un espacio y las tiendas pagaran alquiler… agregando el beneficio de un millón de turistas al año.

Todo iba tan bien, que en 1990 la Coca Cola inauguró un museo anexo al Underground. Los turistas se empujaban por entrar a ese espacio de unas tres cuadras o más de largo, por debajo de la ciudad. Pero en 1992, muy lejos de Atlanta, cuatro policías apalearon brutalmente a un taxista negro y estallaron disturbios en muchas ciudades, una de las cuales fue Atlanta. Los manifestantes atacaron violentamente a los turistas, saquearon y destrozaron tiendas y restaurantes. Al mes siguiente las ventas habían caído un 40% y todo fue cada día peor. En 1996 el Underground tenía 6,5 millones de dólares en números rojos… hoy buena parte de los comercios están cerrados y cada vez va menos gente. Muy triste… pero nada tiene que ver con el proyecto, que sigue siendo sensacional.

Renaissance Center, Detroit

El Hyatt Regency Atlanta, fue el primer gran hotel con atrio monumental, el primero de una serie, quizás el de mayor belleza de todos ellos. Su diseño fue la marca que distinguió a la cadena Hyatt en todo el mundo. Los Hyatt de la familia Pritzker, eran exitosos, pero en cuanto a arquitectura no se destacaban en absoluto. Cuando Portman les hizo el Regency de Atlanta, se les despertó la pasión por la arquitectura y crearon el Premio Pritzker, el mayor reconocimiento que se otorga en esta disciplina, al menos en Estados Unidos.

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Peachtree Center Atlanta

Los hoteleros jamás le concedieron ese premio a Portman, vaya a saberse por qué… pero la cinematografía lo distinguió aprovechando reiteradamente sus hoteles como escenografía de películas, la más reciente de las cuales es Los Juegos del Hambre, filmada en el Atlanta Marriot Marquis. La Wikipedia nos recuerda que en la película Los pasajeros del tiempo, basada en el libro de H.G.Wells, el protagonista usa su máquina para viajar hacia el futuro y atrapar a Jack el Destripador. Llega a San Francisco en 1979 y encuentra al asesino en el lobby del hotel Hyatt Regency. Esa locación también se usó en la película de Mel Brooks Hig Anxiety (1977) y en Infierno en la Torre (1974). Curiosamente, para crear ese edificio, Portman se habría inspirado en una vieja película de ciencia ficción, Things to Come, basada en una historia de H.G. Wells.

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Como toda la gente que triunfa, Portman también tuvo la contra de algunos académicos que le critican… la originalidad y el despliegue. Dicen que están desconectados del entorno y que resultan hostiles a un ámbito que debió protegerse. ¿Dónde estaban esos críticos cuando los parisinos siempre intocables, hicieron la biblioteca Pompidou en medio de uno de los más tradicionales barrios de la hermosísima ciudad luz? No es que la Biblioteca esté mal, todo lo contrario… pero ese edificio sí que es como un quiste.

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No me parece el caso de la arquitectura de Portman en una ciudad como Atlanta, insoportable en verano, agobiante siempre, en la cual los edificios de nuestro arquitecto son como oasis pletóricos de vegetación, inundados de luz, protegidos con aire acondicionado y joyas que resaltan dentro de una ciudad casi tan gris como Montevideo… mirá lo que te digo. La audacia tiene mala literatura entre sus contemporáneos… pero la cinematografía rescató esos escenarios y los popularizó. Todo eso que huele a vergonzosa envidia, ya no cuela; hoy son todos elogios, lo que corresponde a un competidor fallecido.

Westin Bonaventure

Si nos guiamos por lo que dijo a la Revista Metropolitan no mucho antes de su muerte, nos hemos quedado sin conocer su obra maestra, pues cuando le preguntaron cuál era a su juicio su mejor proyecto, contestó “el próximo”.

Guillermo Pérez Rossel